Miles Vorkosigan und sein Cousin Ivan Vorpatril erhalten den Auftrag, Barrayar auf der Beerdigung des cetagenischen Kaisers zu vertreten. Cetagena ist bekanntlich ein Erzfeind von Barrayar. Die Eroberung von Barrayar und die anschließende Vertreibung der Besatzer hat tiefe Feindschaften entstehen lassen und Miles bekommt das schon nach seiner Ankunft zu spüren, als ein Anschlag auf sein Leben verübt wird. Zumindest denkt er zunächst, dass der Anschlag so motiviert war, doch immer mehr Fakten scheinen nicht zu stimmen. Das Profil des Täters passt nicht und dann ist da noch der rätselhafte Gegenstand, den der Meuchelmörder am Tatort zurückgelassen hat. Dieses Artefakt verstrickt Miles in cetagandische Intrigen, die auf allerhöchster Ebene ablaufen. Miles erkennt, dass es nicht nur um die Zukunft von Cetaganda geht, sondern auch um die seines Heimatplaneten Barrayar.