Der Kadett beschreibt, wie Miles Vorkosigan, der Sohn von Aral Vorkosigan und Cordelia Naismith, bei der Kadettenprüfung der kaiserlichen Soldaten-Akademie durchfällt. Das sehr martialische Barrayar nimmt keine Rücksicht auf Miles' Beeinträchtigungen, die er durch einen Giftgasanschlag erlitt, dem seine schwangere Mutter ausgesetzt war. Es ist ohnehin schon ein Wunder, dass er noch am Leben ist, doch sein Körper ist gezeichnet: Mit nur 145 cm Körpergröße und Knochen so spröde wie Glas ist er so ziemlich das Gegenteil eines unerschrockenen barrayanischen Kämpfers.Frustriert entschließt sich Miles, zusammen mit seinem Leibwächter Botari und dessen Tochter seine Großmutter auf dem Planeten Beta zu besuchen. Dort kommt er durch ein paar Wirrungen in den Besitz eines Frachtraumschiffs. Für den jungen Miles bietet sich eine Gelegenheit, aus seinem Leben für ein paar Wochen auszubrechen, und so macht er sich auf, einen lukrativen Transportauftrag auszuführen, der sich aber am Ende als unmöglich herausstellt, denn der Zielplanet liegt unter dem Embargo einer Söldnerarmee. Doch Miles gibt nicht so schnell auf.