Cordelia Naismith vom Planeten Beta erlebt eine böse Überraschung, als ihre grundsätzlich friedliche Mission auf einem unerforschten Planeten von einem barrayanischen Kommando aufgebracht wird. Sie muss miterleben, wie ein Crewmitglied im Kampf stirbt und ein anderes durch eine neurale Strahlenwaffe schwerste Gehirnschäden abbekommt. Sie selbst überlebt nur durch einen Sturz einen Abhang hinunter. Es scheint, als ob ein Barrayaner ihr das Leben gerettet und sie so vor der Exekution bewahrt hat. Tatsächlich bewahrheitet sich dies, als sie auf den Kommandanten der Barrayaner trifft, der, ebenso wie sie, auf dem Planeten zurückgelassen wurde. Es handelt sich um niemand Geringeren als Aral Vorkosigan, der selbst unter den kriegerischen und unbarmherzigen Barrayanern den Ruf eines Schlächters innehat. Doch bald muss Cordelia ihre Meinung revidieren: Aral ist weder herzlos noch ein Schlächter. Der Kommandant erklärt, dass die Ereignisse, die zu einem Massaker der Bevölkerung einer ganzen Stadt führten, auf eine Befehlsmissachtung seines 1. Offiziers zurückgingen. In seiner Wut über das Blutbad brachte Aral seinen 1. Offizier um, was ihm Misskredit und Feindschaft einbrachte. Diese Feinde nun haben eine offene Meuterei angezettelt und ihn hier ebenso wie Cordelia zurückgelassen. Beide müssen zwangsläufig zusammenarbeiten, um eine weit entfernte barrayanische Station zu erreichen. Auf dem Weg zur Station entwickelt sich ein Band zwischen beiden Personen, das bald über Freundschaft hinausgeht. Es gelingt, die Station zu erreichen, und Aral kann das Kommando über sein Schiff zurückgewinnen, doch seine Feinde ruhen nicht.